Peligro de extinción masiva de especies

Nuevas investigaciones pronostican el fin de una era y un mundo como nunca lo imaginamos.

Se viene una reducción masiva de especies: un estudio publicado el mes pasado por la revista Science llamado “Fauna en desaparición en el Antropoceno” (traducción del original “Defaunation in the Anthropocene”) señala que podríamos estar viviendo “los primeros días de la sexta extinción masiva del planeta”.

La última “extinción masiva” -el período en el que desaparece una cantidad muy importante de especies- ocurrió hace 65 millones de años e incluyó la desaparición de los dinosaurios.

Hay, como el lector avezado sospechará, una ligera diferencia entre lo ocurrido entonces y lo que podría llegar a ocurrir -según los científicos- hoy en día: la extinción la está provocando la raza humana. Es en este sentido que uno de los autores del artículo, Rodolfo Dirzo, la llama “defaunación del Antropoceno”: el primer término busca ser un símil de “deforestación”, otra actividad humana; y en la misma línea, el segundo es utilizado como sustituto de Holoceno, la época actual del período Cuaternario en la historia del planeta Tierra, ya que las acciones humanas tienen un impacto global –y en términos cósmicos, nuevo- sobre los ecosistemas que lo rodean.

El estudio presenta una serie de datos para sostener sus afirmaciones:

– A partir del siglo XIV y hasta hoy, más de 320 vertebrados terrestres han desaparecido. Además, las poblaciones de otras especies muestran una disminución promedio del 25%.

– Ocurre algo similar del lado de los invertebrados: en el 67% de ellos se ha producido un descenso poblacional del 45%.

– La megafauna (animales de gran porte), verbigracia, elefantes, rinocerontes, osos polares y otras especies, presentan una tasa de descenso aún mayor. De hecho, esto mismo sucedió en los procesos de extinción anteriores. A pesar de que estas especies representan un bajo porcentaje de los animales en riesgo, sus extinciones podrían desestabilizar a otras especies e incluso la salud de los seres humanos. Por ejemplo: en experimentos realizados en Kenia se ha visto cómo, ante la desaparición de megafauna, aumentan los roedores y, por tanto, los parásitos que portan enfermedades que pueden afectarnos.

– Mientras que la población humana se ha duplicado en las últimas tres décadas, el número de animales invertebrados (mariposas, escarabajos, arañas, gusanos, etcétera), como ya se mencionó, ha descendido en un 45%.

– 41% de los anfibios y 17% de las especies de pájaros están amenazados por el fantasma de la extinción.

Esta no es la primera señal de alarma: en 2004, un informe realizado por el Earth Policy Institute (una organización estadounidense que promueve el desarrollo sustentable), señaló que la Tierra estaba viviendo la sexta extinción masiva pero la primera causada por seres que viven en ella. Esta sería, de acuerdo a lo publicado, la merma más veloz y extensa de los últimos 50 millones de años: entre mil y 10 mil veces más rápida que la de los 60 millones de años anteriores, durante los cuales la aparición y crecimiento de nuevas especies ha sido más acelerada que la desaparición de otras formas de vida, proceso que se ha invertido en los últimos años.

En 2008, un trabajo del equipo biólogos de la Universidad de California, en Santa Bárbara, tomó la misma dirección: sostiene que el planeta sufre la sexta extinción masiva, con un 50% de las especies en vías de desaparición.

Sebastián De Toma –  @sebadetoma